Perubahan iklim dan letusan gunung berapi adalah dua faktor utama yang diduga berkontribusi pada kepunahan Homo floresiensis, spesies manusia purba yang dikenal dengan julukan "hobbit". Menurut penelitian terbaru yang dimuat dalam jurnal Communications Earth & Environment, catatan geologis menunjukkan bahwa antara 76.000 hingga 50.000 tahun lalu, curah hujan di Pulau Flores mengalami penurunan drastis.
Studi ini berfokus pada analisis stalagmit dari Liang Luar, gua dekat Liang Bua. Para peneliti menemukan bahwa selama periode tersebut, curah hujan tahunan turun dari sekitar 1.560 mm menjadi 990 mm. Penurunan ini menyebabkan perubahan besar dalam ekosistem yang bergantung pada pasokan air stabil. Terutama, penurunan air mempengaruhi populasi Stegodon, kerabat gajah purba yang merupakan salah satu sumber makanan utama Homo floresiensis.
Selama proses ini, Stegodon mulai menghilang, dengan populasi mereka menyusut sejak 61.000 tahun lalu. Letusan gunung berapi besar sekitar 50.000 tahun lalu memicu hilangnya vegetasi, yang lebih jauh memperburuk kondisi ekosistem. Nick Scroxton, salah satu peneliti, menjelaskan bahwa berkurangnya aliran sungai mungkin memaksa Stegodon melakukan migrasi untuk mencari sumber air yang lebih stabil.
Homo floresiensis kemungkinan mengikuti jejak mangsa mereka menuju arah pesisir. Dalam pencarian makanan dan sumber daya lain, mereka mungkin bertemu dengan kelompok Homo sapiens yang mulai menyebar ke kawasan Asia Tenggara. Pertemuan ini memicu kompetisi untuk sumber daya. Dengan tubuh yang lebih kecil dan teknologi yang sederhana, posisi Homo floresiensis cukup tertekan di tengah kompetisi yang meningkat.
Letusan gunung berapi di Flores juga menjadi sorotan penting dalam penelitian ini. Material vulkanik yang menyelimuti pulau mengakibatkan perubahan habitat yang cepat. Kombinasi antara letusan dan penurunan curah hujan menciptakan tekanan ekologis yang ditekan pada spesies kecil seperti Homo floresiensis. Menurut Julien Louys, palaeontolog dari Griffith University, pulau seperti Flores sangat rentan terhadap perubahan lingkungan.
Kondisi tersebut menciptakan situasi di mana tempat berlindung semakin terbatas. Ketika lingkungan memburuk, kapasitas habitat yang tersisa menjadi tidak cukup untuk menampung semua satwa. Kompetisi antar spesies pun semakin memuncak, yang pada akhirnya meningkatkan risiko kepunahan.
Debbie Argue, pakar paleoantropologi dari Australian National University, menyatakan bahwa penelitian ini memberikan wawasan yang lebih dalam mengenai faktor yang berkontribusi pada kepunahan Homo floresiensis. Penggunaan data paleoklimatologi melengkapi pemahaman kita akan konteks kehidupan spesies ini. Seiring dengan semakin banyaknya data dan temuan arkeologi, pandangan mengenai penyebab kepunahan mulai mengarah pada faktor-faktor kompleks, bukan hanya satu penyebab saja.
Berbagai faktor seperti perubahan curah hujan, penurunan ketersediaan pangan, dan meningkatnya kontak dengan manusia modern, semuanya saling terkait. Letusan gunung yang terjadi kemudian mendesak kepunahan spesies yang sudah tertekan sebelumnya. Saat ini, Liang Bua tetap menjadi satu-satunya situs yang menghasilkan fosil Homo floresiensis. Meskipun demikian, banyak ilmuwan optimis bahwa eksplorasi lebih lanjut di Pulau Flores dan sekitarnya dapat memberikan informasi lebih jauh mengenai bagaimana spesies ini hidup dan berkembang sebelum akhirnya punah 50.000 tahun lalu.
Sejarah Homo floresiensis memberikan perspektif penting tidak hanya dalam studi paleoantropologi, tetapi juga dalam memahami kerentanan spesies dalam menghadapi perubahan lingkungan. Penemuan ini menegaskan pentingnya menjaga ekosistem agar dapat bertahan di tengah ancaman perubahan iklim yang kian mengkhawatirkan.
