Eksplorasi Mars telah berlangsung selama puluhan tahun, namun masih ada wilayah yang tak bisa disentuh oleh misi antariksa. Wilayah ini dikenal sebagai “special regions”. Penetapan area ini dilakukan untuk melindungi planet dari kemungkinan kontaminasi biologis.
Larangan menjelajahi special regions berakar dari Perjanjian Luar Angkasa PBB tahun 1967. Perjanjian ini menetapkan bahwa aktivitas manusia di luar angkasa harus mencegah pencemaran lingkungan planet lain. Para ilmuwan menyepakati bahwa, jika kehidupan mikroba ditemukan di Mars, harus dipastikan bahwa itu bukan mikroorganisme dari Bumi.
Komite Penelitian Antariksa (COSPAR) bertugas menentukan mana saja wilayah yang perlu dilindungi. Mereka menyusun pedoman untuk menjaga daerah yang berpotensi mendukung kehidupan mikroba. Special regions di Mars merupakan area dengan kondisi yang dapat memungkinkan mikroorganisme bertahan hidup. Misalnya, beberapa mungkin memiliki kelembaban atau potensi air cair.
Jika wahana antariksa membawa mikroba dari Bumi dan mendarat di area ini, risiko kontaminasi menjadi sangat tinggi. Contohnya adalah “recurring slope lineae” (RSL), garis sempit yang muncul di lereng Mars. Awalnya, dianggap sebagai aliran air, tetapi penelitian terbaru menunjukkan kemungkinan terbentuk dari pergerakan material kering.
Penemuan cadangan air di bawah permukaan Mars semakin memperkuat keyakinan akan keberadaan lingkungan yang mendukung kehidupan mikroba. Meskipun tidak terjangkau dengan teknologi saat ini, kehadiran air di masa lalu membuktikan potensi Mars sebagai habitat.
Rover Perseverance juga memperoleh hasil menarik dengan mendeteksi indikasi biosignature di kawasan Cheyava Falls. Namun, temuan ini memerlukan verifikasi untuk memastikan bahwa hasil tersebut bukan kontaminasi Bumi. Prosedur sterilisasi wahana sebelum meluncur menjadi sangat penting.
Perdebatan pun muncul di kalangan ilmuwan tentang aturan perlindungan planet. Beberapa menyarankan agar standar menjadi lebih fleksibel. Mereka berpendapat bahwa risiko mikroba Bumi bertahan di Mars sangat rendah. Namun, banyak peneliti yang menolak pandangan ini. Mereka merujuk pada ketangguhan mikroorganisme yang mampu bertahan di lingkungan ekstrim.
Kehidupan di Bumi menunjukkan kapasitas untuk bertahan di kondisi keras seperti gurun dan dasar laut. Jika mikroba Bumi berkembang di Mars, akan semakin sulit mendeteksi kehidupan asli planet tersebut. Upaya untuk memahami kehidupan di alam semesta juga akan terhambat.
Perlindungan planet juga berkaitan dengan tanggung jawab etis terhadap potensi kehidupan Mars. Jika kehidupan memang ada, manusia harus berhati-hati untuk tidak merusaknya. Prinsip kehati-hatian merupakan alasan penting mengapa wilayah khusus harus tetap tidak tersentuh.
Dengan meningkatnya misi ke Mars di masa depan, isu perlindungan planet dipastikan akan terus menjadi fokus. Wilayah-wilayah ini harus tetap dijaga demi menjaga integritas ilmiah dan kemungkinan kehidupan. Hingga kemampuan manusia menjamin eksplorasi yang aman, special regions di Mars akan tetap berada di luar jangkauan.
