Musim gugur yang biasanya datang bertahap akan mengalami perubahan signifikan akibat kekeringan yang melanda. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa kekeringan yang terjadi sebelum musim gugur bukan hanya menunda gugurnya daun, tetapi justru memicu daun untuk berguguran lebih awal. Fenomena ini diungkapkan dalam studi dari Universitas Yunnan yang menganalisis data selama lebih dari 70 tahun di Belahan Bumi Utara.
Sebelum ini, para ilmuwan mencatat bahwa suhu hangat dapat menunda proses gugurnya daun. Namun, kini pola baru terlihat di mana kekeringan menjadi pemicu utama. Penelitian ini mengidentifikasi ambang batas kekeringan yang berbeda-beda untuk setiap wilayah. Misalnya, di daerah kering, kondisi kekeringan ringan sudah cukup untuk memicu daun berguguran, sementara di hutan basah, tingkat kekeringan yang lebih parah diperlukan untuk memberikan efek yang sama. Begitu ambang tersebut terlewati, tanaman yang sebelumnya tahan akan cepat berubah menjadi rentan.
Kondisi ini semakin diperburuk oleh gelombang panas yang ekstrem. Cuaca panas pada siang hari meningkatkan penguapan air dari daun dan dari tanah, sehingga menurunkan ambang kekeringan untuk tanaman. Sementara itu, suhu malam yang lebih hangat juga memberikan dampak stres tambahan meskipun pengaruhnya lebih kecil. Dalam kondisi ini, pertahanan alami tanaman seperti kanopi daun yang rapat dan akar yang dalam mulai menguras sumber daya mereka. Tanaman yang dulu kuat harus menghadapi situasi di mana cadangan air menipis, menjadikan mereka lebih rentan.
Model iklim memperkirakan bahwa menjelang tahun 2100, lebih dari setengah dari lahan bervegetasi di utara garis lintang 30 derajat akan menjadi lebih sensitif terhadap kekeringan di musim pramusim. Hal ini menunjukkan ancaman nyata terhadap ekosistem, di mana kekeringan ringan bisa menyebabkan dampak yang signifikan, seperti yang sebelumnya hanya terjadi pada kekeringan parah.
Dampak dari pergeseran ini tidak hanya dirasakan oleh tanaman, tetapi juga menyebar ke berbagai sektor lain. Misalnya, penyerapan karbon oleh tanaman menjadi menurun. Musim tanam yang lebih pendek berdampak pada kapasitas tanaman untuk menyerap karbon dioksida dari atmosfer. Selain itu, hewan-hewan yang bergantung pada vegetasi untuk makanan dan tempat tinggal juga akan terpengaruh, kemungkinan kehilangan sumber daya tersebut lebih awal dari biasanya. Di sektor pertanian, tanaman budidaya juga bereaksi terhadap sinyal kekeringan dan panas yang sama, yang dapat mempengaruhi hasil panen.
Perubahan iklim yang terjadi saat ini tidak hanya membuat cuaca menjadi lebih hangat, tetapi juga mengubah pola alami dari kehidupan tanaman. Memahami ambang kekeringan yang ada dapat membantu ilmuwan dalam memprediksi kapan dan di mana musim tanam akan dipendekkan, serta memberikan panduan bagi pengelolaan sumber daya hutan dan adaptasi terhadap perubahan lingkungan.
Dalam tatanan alami yang semakin bergeser, meskipun musim gugur mungkin tetap datang dengan warna-warna yang menawan, warna tersebut bisa menjadi sinyal awal dari fenomena yang dipicu oleh kekeringan dan panasnya musim panas. Pemahaman akan kondisi ini penting untuk menyikapi perubahan yang akan datang dan dampaknya terhadap ekosistem serta kehidupan manusia.
